Principal-> El Sistema Solar-> Los planetas-> Saturno.

Era el más lejano de los seis planetas conocidos en la antigüedad. Los griegos lo bautizaron con el nombre de uno de sus dioses, Cronos, y su equivalente romano fue Saturno. Siguió siendo el planeta más distante hasta que Urano fue descubierto en 1781 por William Herschel. Saturno no es mucho menor que Júpiter, aunque su magnitud es más débil, debido a que se encuentra a casi el doble de distancia del sol que Júpiter. A simple vista es de color amarillo pálido y de movimiento lento, aún en oposiciones favorables su magnitud rara vez pasa de +0.7. Tarda casi 30 años en efectuar una órbita completa.

Visto al telescopio es el más bello de los planetas. Lo rodea un gran anillo plano y reluciente, que en telescopios grandes se convierten en tres anillos concéntricos separados. Se pueden ver hasta 10 satélites, incluyendo a Titán, de casi la mitad del tamaño de la Tierra.

Pero ni siquiera el telescopio muestra cómo es de verdad. Vistos de cerca por las sondas Voyager, se pudo ver que los anillos están compuestos de cientos de anillos separados, y sabemos que tiene cerca de 22 satélites.

Vistos desde la Tierra, los anillos dan la impresión de cambiar a lo largo de su órbita. La aparente variación radica en la inclinación del eje del planeta (26º) respecto al plano de su órbita. En 1980 los anillos estaban casi de canto a la Tierra, y volvieron a esta posición en 1995, pero en 2003 se verá mucho más abierto. Los telescopios revelan que Saturno gira con gran rapidez. Esa rapidez se deduce del gran achatamiento, su diámetro polar es 12000Km menor que el ecuatorial. Por su masa y volumen se le ha calculado una densidad relativa media de 0.7; es decir, podría flotar en el agua. No en vano, está considerado como el menos denso de los planetas.

Como Júpiter, Saturno tiene un disco cruzado por bandas alternas claras y oscuras paralelas al ecuador, formadas por espesas nubes de su atmósfera profunda, forzadas a moverse en franjas paralelas por la veloz rotación del planeta. Pero los cinturone y las zonas de Saturno estan menos marcadas que las de Júpiter, a causa de una densa capa de neblina existente sobre el techo de las espesas nubes.

Los vientos que empujan esos cinturones alcanzan los 1800 Km/h. Al alejarse del ecuador, en ambos hemisferios, disminuye su velocidad simétricamente, y en las latitudes medias empiezan a desviarse de su sentido principal hacia el este. En las zonas limítrofes a esos cambios direccionales la atmósfera sufre una violenta turbulencia que genera allí terribles tempestades, las cuales aparecen como marcas ovaladas, claras y oscuras, similares, aunque menos pronunciadas, a los óvalos blancos de Júpiter.

Los vientos y tormentas de Saturno son generados principalmente por su calor interno y no por el que llega del Sol, como es el caso de la Tierra. Se cree que este calor se origina con la interacción del hidrógeno (H2) y el helio (He) que lo constituyen. Además se cree que existe un núcleo rocoso del doble de tamaño de la Tierra, cubierto por hidrógeno metálico (H2) muy comprimido, mezclado con helio líquido (He(l)). La capa más externa forma una gran capa atmosférica de hidrógeno gaseoso (H2) y helio (H2).

En el techo de las nubes de Saturno hay unos 80 K de temperatura, que sería aún más baja si no fuera por el calor generado en el interior del planeta que, al igual que Júpiter, desprende el doble de calor que el que recibe del Sol.

La rotación de un núcleo de hierro (Fe) con masa podría explicar el potente campo magnético de Saturno, cuya existencia sólo se confirmó en 1979. Es 100 veces más potente que el terrestre y se extiende miles de kilómetros alrededor del planeta, formando una enorme burbuja magnética, la magnetosfera, en forma de gota, cuyo extremo achatado mira al Sol. El tamaño y la forma varían de acuerdo con la fuerza del viento solar. A diferencia de la Tierra, Júpiter y el Sol, donde los polos magnéticos y geográficos difieren unos 10º, los polos de Saturno casi coinciden.

La presencia de un campo magnético en torno al planeta, suscita fenómenos similares a los de la Tierra: las auroras. Su magnetosfera también emite radioondas y la concentración de partículas, formando un toro análogo a los cinturones de radiación de Van Allen que rodean la Tierra. El cinturón de radiación interno de Saturno se compone sobre todo de iónes de hidrógeno (H) y oxígeno (O) y electrones (e-) originados, probablemente, al desintegrarse agua (H2O) en dos de sus satélites, Dione y Tetis. Una gran fuente de partículas del cinturón exterior está en la atmósfera de Titán, el mayor de los satélites, que entra a menudo en la magnetosfera del planeta. Titán está rodeado a su vez por un toro de hidrógeno (H) neutro.

La primera vez que Galileo enfocó el telescopio hacia Saturno en 1610, le pareció que eran dos satélites de órbita muy ceñida. Christian Huygens, 45 años después, proporcionó la explicación correcta acerca de que Saturno esta rodeado por un anillo. Con los años se "desdobló" en tres: A, B, y C. Después, las sondas Pioneer II y Voyager I y II confirmaron la existencia de los anillos D, E, F, y G.

El más externo se extiende hasta una distancia de 76000 Km de su techo de nubes. Tiene una estrecha abertura, la división de Encke, difícil de ver, incluso con telescopios muy potentes, de no ser en los extremos. Otra mucho más ancha, la división de Cassini, separa el borde interno del anillo A del externo del B. Fácil de ver con telescopio mide unos 4000 Km de ancho. Pero vistas de cerca, esas fisuras no estan vacías, pues contienen una serie de ánulos mucho más débiles.

El anillo B es mucho más luminoso que el A y es el doble de ancho. Dentro de el está el anillo C. Dentro de este está el D, muy difuso. Fuera del anillo A esta el estrecho anillo F y aún más distante y débil el anillo G; rodeado a su vez por otro, el anillo E que abarca las órbitas de sus satélites Encélado y Tetis.

Las fotografías espaciales revelan que los anillos clásicos se componen de cientos de círculos separados, constituidos al parecer de partículas orbitantes de distinta anchira. Los difusos E y F parecen estar compuestos por polvo microscópico, mientras que el A, por trozos de hasta 10 metros. La composición de las partículas es desconocida, pero se trata de hielo y rocas cubiertas de hielo. El grosor de los anillos varía, hay puntos en que no tiene 200 metros de espesor, y otros que llega a 2 Km.

Las estructuras observadas dentro de los sistemas de anillos parecen ser transitorias, aunque los detalles de mayor ecala, como las divisiones de Encke y Cassini, parecen ser permanentes. Los aspectos efímeros, como los radios del anillo B o las manchas blancas, pueden deberse a ondas de densidad transitorias, provocadas por el paso de los satélites. Los anillos excéntricos o trenzados, observados entre las aberturas de separación de los anillos, pueden ser causados por la presencia de pequeños satélites no detectados. También el trenzado del estrecho anillo F parece provenir de la presencia de dos satélites "pastores".