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En 1930 en una cuidadosa revisión de placas fotográficas de la parte del cielo correspondiente a la constelación de Géminis, Clyde Tombaugh descubrió Plutón. Existían predicciones matemáticas sobre la posición de un nuevo planeta, basadas en las desviaciones observadas en las de Urano y Neptuno, pero hoy está demostrado que la aproximación de esas predicciones a la posición real de Plutón fue mera coincidencia.

La órbita de Plutón es la más extraña del sistema solar. Es la más elíptica y entra en la de Neptuno el 8% de los 248 años que tarda en dar una vuelta al Sol, por esa razón, Neptuno fue el planeta más lejano del sistema solar hasta el 15 de marzo de 1999, día en el que Plutón se cruzó con la órbita de Neptuno. Además, la órbita está inclinada 17º respecto del plano de la eclíptica. Los mayores telescopios lo presentan como un disco pequeño y borroso. Su diámetro ronda los 2700 Km, por tanto, es el menor de los planetas del sistema solar. Su pequeño tamaño resta exactitud a las medidas tomadas.

En 1978 se descubrió su satélite, Caronte, de un tercio del tamaño de su planeta. Su período orbital es de 6.39 días y efectúa su órbita a 17000 Km de plutón. La observación revela que Plutón tiene una masa de 0.0002 veces la de la Tierra, lo cual le convierte también en el planeta más ligero. Con una masa tan baja es improbable que tenga atmósfera, cosa que hace su temperatura superficial muy dudosa, sobre 40 K. Sin embargo, en 1976, se detectó escarcha de metano (CH4) en su superficie, señal de la existencia de una tenue atmósfera a base de este gas. La retención de tal atmósfera exige la existencia de elementos más pesados, debido a la baja densidad. Se cree que su helada corteza consta de una capa de varios km de espesor, bajo la cual habría un núcleo sólido compuesto de rocas y hielo, pero todas las teorías de su composición interna son pura especulación, al menos por ahora...