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Hace miles de años que los observadores del firmamento supieron distinguir los planetas de las estrellas, porque cada uno de los cinco planetas visibles tenía un movimiento propio en el cielo, mientras que las estrellas parecían inmóviles. "Planeta", significa "estrella errante", y nació precisamente de esa apariencia de movimiento individual sobre un fondo de estrellas fijas. La notable diferencia del movimiento de los planetas respecto de las estrellas, radica en la distancia relativamente corta entre nuestro planeta y el resto de cuerpos del sistema solar.

Otra diferencia visible entre planetas y estrellas, conocida desde antaño, es que las estrellas parpadean y los planetas no. La causa es la gran diferencia de composición entre ambos. Las estrellas, irradian su propia luz mediante energía nuclear, mientras que los planetas sólo la reflejan de su astro principal.

Los planetas del sistema solar difieren entre sí: el diminuto y desértico Mercurio, con su superficie plagada de cráteres, contrasta con nuestro planeta, cubierto en un 70 % por agua; y a su vez, ninguno de estos se parece a los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno. Cada uno de los planetas del sistema solar es muy peculiar y tiene sus propias características.

Las ideas de Ptolomeo, que en el siglo II enunció el modelo geocéntrico - los planetas describen órbitas circulares en torno a la Tierra - fueron superadas, gradualmente, por el modelo heliocéntrico, enunciado por Nicolas Copérnico en el siglo XVI. Dicha teoría afirmaba que los planetas orbitaban en torno al sol, que era el centro del universo y estaba fijo, y, además la luna orbitaba en torno a la Tierra. Johannes Kepler perfeccionó, sirviéndose de los estudios de Tycho Brahe a principios del siglo XVII, al determinar que las orbitas planetarias eran elípticas y no circulares, y que seguían (más o menos) un mismo plano, denominado ecliptica.

Por planetas interiores entendemos aquellos que se encuentran entre el Sol y el cinturón de asteroides que hay entre Marte y Júpiter, es decir: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Son sólidos y rocosos, rasgo común que los define como planetas terrestres. Todos muestran cráteres en mayor o menor medida.

En 1974 la sonda Mariner 10 estudió a Mercurio de cerca y dio a conocer su superficie llena de cráteres, regiones montañosas, valles y zonas como los mares de la luna. Venus, en cambio, es totalmente distinto a Mercurio. Hace relativamente poco que los astrónomos lograron traspasar las densas nubes de Venus y fotografiar su superficie. La sonda Pioneer cartografió Venus en 1978, y dio a conocer la superficie, llena de mesetas con dos zonas dominantes: Terra de Ishtar y Terra de Afrodita.

A diferencia de los otros nombrados, La Tierra esta cubierta casi en su totalidad por agua, aunque el terreno visible posee rasgos semejantes a los otros planetas interiores, pero la meteorología es tan destructora que la gran mayoría de los accidentes orográficos tienen una corta vida en la escala temporal geológica. El más exterior de los planetas es Marte que, tras la Tierra, es tal vez el que tiene más actividad geológica. La erosión eólica crea dunas en la superficie marciana y revela estratos sedimentarios en las laderas de las mesetas. Es casi seguro que el agua ha fluido por la superficie de Marte, dado que hay numerosos cauces que así lo demuestran. Las atmósferas de los cuatro planetas interiores son muy distinas. A Mercurio y a Marte apenas les queda alguna, dada su escasa gravedad superficial, y la de marte esta compuesta en su mayoría por dióxido de carbono (CO₂) con trazas de oxígeno (O₂) y vapor de agua. En cambio, la Tierra y Venus con mayor gravedad, mantienen atmósferas densas, ambas, con capas de nubes. La de nuestro planeta contiene Nitrógeno (N), oxígeno (O₂), dióxido de carbono (CO2) y vapor de agua, y otros gases aunque estos sólo representan el 1% del volumen total de la atmósfera. La de venus se compone en su mayoría de dióxido de carbono (CO₂), con nubes consistentes de ácido sulfúrico (H₂SO₄). Tiene también argón (Ar) y nitrógeno (N).

Más allá del cinturón de asteroides estan los cuatro planetas gigantes: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Cualquiera de ellos deja pequeños a los cuatro interiores. Júpiter, visto al telescopio se asemeja a un globo achatado, con franjas de nubes paralelas que señalan las capas superiores de su atmósfera. El aspecto de saturno es esencialmente igual, aunque con capas de nubes menos acusadas que las de júpiter, pero compensa su falta de detalle superficial con su expléndido sistema de anillos. Su atmósfera se compone, principalmente de hidrógeno (H₂) y helio (He), con un poco de metano (CH₄), amoníaco (NH₃), y otros gases. Igual que Júpiter su cuerpo se compone de hidrógeno líquido (H₂(l)) y helio (He). Júpiter y Urano tienen sistema de anillos, pero el de Saturno es el mayor de los tres. Los telescopios terrestres revelan tres claros anillos principales A, B, y por último C, que esta entre los otros dos y lo separa la "división de Cassini". El Voyager I reveló que los anillos se componen de muchos anillos más estrechos.

Urano y Neptuno son considerablemente menores que Júpiter y Saturno, juntos no representan el 6% de la masa de Júpiter. Los dos tienen atmósferas similares con predominio de hidrógeno (H₂), helio (He) y metano (CH₄). Se sabe que Júpiter y Saturno tienen un núcleo sólido rocoso y un campo magnético, pero aún no se ha demostrado esto mismo en Urano o Neptuno. Saturno, Urano y Júpiter son, por ese orden, los planetas con mayor número de satélites. Hasta hace poco se conocían 5 satélites de Urano, pero ahora se conocen alrededor de 26. Saturno tiene cerca de 30 conocidos y Júpiter más de 20; mientras que Neptuno tan sólo 2.

Hasta la fecha el planeta más lejano es Plutón, descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh, y desde entonces no ha dejado de intrigar a los astrónomos, pues es totalmente atípico, teniendo en cuenta las clasificaciones anteriores. Descubierto por las perturbaciones gravitatorias sobre Urano y Neptuno, es invisible a simple vista. Se le supone un diámetro de unos 3000 Km. Plutón es unas 700 veces más débil que Neptuno en oposición, y tiene la órbita más elíptica del sistema solar, la cual transcurre 1/8 del tiempo más cerca del sol que Neptuno. No hay evidencias de que posea atmósfera, aunque en su superficie se ha detectado metano helado (CH₄(s)). Su temperatura superficial es inferior a 50 K, a la que la mayoría de la materia existe en forma sólida. Además, Plutón no tiene densidad suficiente como para tener atmósfera.

En 1978 se descubrió que Plutón tiene un satélite, Caronte, de un diámetro igual a un tercio de su planeta, además son muy similares entre sí.