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Es el planeta más cercano al Sol y el penúltimo en tamaño, después de Plutón. Tiene 4880 Km de diámetro y una órbita sumamente elíptica que rivaliza con la de Plutón. En el afelio dista del Sol 69 millones de km. mientras que en el perihelio se sitúa a 47 millones de km.; la Tierra está tres veces más alejada. Al igual que Venus, Mercurio presenta fases.

Por estar tan cerca del Sol es muy difícil observarlo a simple vista, semeja una luz centelleante, junto al horizonte, como una estrella de la mañana o de la tarde. Se ve mejor en el hemisferio norte: al oeste, en el ocaso de mayo o justo antes del alba, al este, en noviembre. Son los momentos en los que alcanza su máxima elongación, por los extremos este u oeste de su órbita, pero incluso en estos momentos nunca esta a más de 28º del sol. Cuando esta en situación favorable se puede ver Mercurio de día con un telescopio de una abertura mínima de 75 mm.

También se puede observar cuando cruza el disco solar: se dice entonces que está en tránsito. Los tránsitos son relativamente raros, pues su órbita esta bastante inclinada (7º) respecto a la eclíptica. Hay unos 13 tránsitos cada siglo, siempre en mayo o noviembre. Los de noviembre son dos veces más frecuentes que los de mayo, pero éstos son más largos, duran casi 9 horas. Fue Johannes Kepler el primero en predecir un tránsito de Mercurio por el disco solar (7 de noviembre de 1631). En esa fecha fue observado por Pierre Gassendi, en Milán. En la Tierra vemos el comienzo de su paso solar con 43 segundos de retraso, esto es debido al campo gravitatorio del Sol que distorsiona los rayos de luz reflejados por Mercurio. A esto se debe que las predicciones presentasen un retraso de segundos que intrigó a los astrónomos, hasta que, en 1915, al exponer Einstein su teoría general de la relatividad, incluyó el efecto de la gravedad sobre los rayos solares.

En 1965, al reflejarse en Mercurio las ondas de radar, tuvimos la primera medición exacta de su período de rotación. Resulto ser de casi 59 días terrestres, 19 menos de los que se creía. Durante ese período efectúa dos tercios de su órbita en torno al Sol. Por esa razón el planeta recibe luz solar en todo el planeta. Hasta ese año los astrónomos creían que Mercurio tenía una rotación síncrona y presentaba siempre la misma cara al sol. pero sabemos que el "día" (desde la salida del sol a la puesta) dura 176 días terrestres, producto de su lenta rotación y la rapidez de su órbita.

En 1973, los EE.UU. lanzaron la Mariner 10 para la exploración de Mercurio y Venus. Sus fotografías revelaron su superficie, plagada de cráteres y llanuras inundadas de lava. Ignoramos si esa topografía es fruto del bombardeo meteórico o de la actividad volcánica.

El mayor accidente de impacto es la llamada Caloris Planitia, similar al Mare Imbrium en la Luna. Su nombre quiere decir "Llanura del calor", al estar cerca de uno de los polos, regiones de máxima temperatura (723 K). Esta llanura, que mide 1300 Km de diámetro esta ceñida por montañas que alcanzan los 2 Km sobre la superficie. En el lado opuesto Mercurio tiene una región formada por ondas de choque resultantes del impacto que generó dicha llanura. Hay también cráteres radiales; el mayor es el cráter de Kuiper, con cerca de 40 Km de diámetro. Otro detalle son los acantilados, nacidos probablemente al enfriarse y contraerse el núcleo de Mercurio, obligando a la corteza, abundante en silicatos, a plegarse.

Un descubrimiento sorprendente del Mariner 10 fue que Mercurio tiene atmósfera, aunque muy escasa; lo cual es lógico, dado su poco poder de atracción. La atmósfera de Mercurio se compone de gases, sobre todo de helio (He), atrapados del viento solar por el campo magnético del planeta. Hay también trazas de neón (Ne) y argón (Ar), que podrían ocasionar auroras en la magnetosfera de Mercurio.

Al tener tan poca atmósfera, Mercurio sufre temperaturas extremas; de noche pueden alcanzar los 93 K mientras que de día 723 K, más que suficientes para fundir plomo (Pb) y estaño (Sn). También fue una gran sorpresa el hecho de que tuviera campo magnético. Desde luego, su fuerza es solo una centésima parte del de la Tierra. Mercurio tiene también una magnetosfera apreciable, una región de influencia magnética en el espacio que desvía el viento solar. Tiene dos polos magnéticos, uno en cada extremo de su eje rotacional. Genera el campo, probablemente, su núcleo de ferroníquel (NiFe) de unos 3500 Km de diámetro.