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Es el planeta que más fascinación ha suscitado al hombre. Su rojo intenso lo hace inconfundible de noche y por ello se le conoce como el planeta rojo. Los romanos le dieron el nombre de su dios de la guerra.

Aunque mucho menor que la Tierra, Marte tiene mucha semejanza con ella; tiene estaciones y un día muy similar al terrestre. Y también atmósfera, aunque muy leve, y casquetes de hielo polares. Tiene dos satélites, descubiertos en 1877 por Asaph Hall, que los llamó Phobos (Miedo), y Deimos (Pánico). El origen de estos es desconocido, su tamaño y composición inducen a pensar que son asteroides capturados por Marte.

A finales del siglo XIX los astrónomos empezaron a observarlo con telescopios cada vez más potentes. En 1877 el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli informó de la existencia de "canales" en la superfucie. Los astrónomos observaron tambien la llamada "ola de oscurecimiento" que barre a Marte en su primavera. Esas observaciones sugirieron a muchos que Marte podría estar habitado por seres inteligentes, pero pasó el tiempo y Marte fue observado con instrumentos más potentes, y cada vez parecía menos probable la existencia de vida en él. Cuando empezaron a observarlo de cerca, a partir de 1965, se desvanecieron las esperanzas de que hubiese vida, pero recientemente se encontró un meteorito en la antártida, de origen marciano con lo que parece ser un gusano segmentado de tamaño microscópico, de todos modos, la incertidumbre es lo que predomina en este aspecto.

Después de Venus, Marte es el planeta que más se acerca a la Tierra. En las oposiciones más favorables se nos aproxima unos 56 millones de km. y su luminosidad tiene una magnitud de -2,5, casi como Júpiter. Pero en la mayoría de sus oposiciones, cada 26 meses, Marte queda mucho mas lejos, por la excentricidad de su órbita en torno al Sol.

Dicha excentricidad desunifica las estaciones de Marte, causadas por la inclinación del eje de rotación, y es responsable de las variaciones de temperatura estacionales de los hemisferios marcianos. El verano del polo sur es más corto que el del hemisferio norte, lo cual explica el distinto comportamiento de los casquetes polares. El del sur desaparece casi todo el verano, mientras que el del norte sigue siendo bastante grande.

Las temperaturas, muy bajas en comparación con la tierra, varían mucho en marte, desde los 283 K en verano a los 133 K en invierno. Existe una considerable variación entre las temperaturas diurnas y nocturnas, que se producen bruscamente, dada la enrarecida atmósfera que apenas puede retener algo de calor.

A menudo puede verse una neblina sobre los casquetes polares, prueba de una debil atmósfera; además se han distinguido nubes en algunas ocasiones. En ciertos instantes, violentas tormentas de polvo oscurecen la topografía de Marte.

Las mediciones con los instrumentos de las naves espaciales revelan que la atmósfera de Marte, con una densidad menor de la centésima parte de la de la Tierra, está compuesta principalmente de dióxido de carbono (CO2), con nitrógeno (N), argón (Ar), monóxido de carbono (CO) e incluso vapor de agua. Los casquetes polares se componen de dióxido de carbono helado (CO2(s)) (hielo seco) y agua congelada ).

Podemos distinguir zonas oscuras en su superficie que giran con el planeta. Destaca sobre todo la región del Syrtis Major, situada sobre el ecuador marciano. Sin embargo no son constantes en tamaño y forma. Las observaciones de cerca no han podido correlacionar estas zonas oscuras con rasgos topográficos. Se cree que, a menudo, son producidas por direfencias del aspecto de la superficie al alzarse polvaredas movidas por el viento. Este transporte de polvo a escala planetaria se conoce como "ola de oscurecimiento".

Los vientos de Marte suelen ser ligeros, pero hay ráfagas ocasionales de hasta 120 Km/h. Abundan pruebas de actividad eólica. En las regiones desérticas en torno al casquete septentrional el polvo se amontona en forma de dunas ondulantes, que también existen en los cráteres y cañones. Ese viento cargado de polvo modifica desde luego con su erosión todo el paisaje marciano.

Las primeras imagenes de TV revelan aspectos distintos en una superficie de color rojizo. En el hemisferio sur abundan los cráteres y recuerdan un paisaje lunar montañoso. En cambio, el hemisferio norte tiene grandes llanuras y escasos cráteres, que recuerdan a los "mares" de la Luna.

En la aglomeración de cráteres destacan dos: Hellas Planitia, de más de 1600 Km de diámetro y Argyre Planitia, de unos 800 Km de diámetro. El suelo de Hellas Planitia es unos 4 Km más bajo que el terreno circundante.

El rasgo más destacado es una gran cadena volcánica llamada cordillera de Tharsis, con cuatro volcanes enormes. El mayor, Olimpus Mons, se alza 25 Km sobre una base de 600 Km de diámetro. Los otros tres están alineados al sureste del Olimpus Mons. Como sería de esperar, toda la cordillera de Tharsis acusa la formación de nubes con frecuencia.

Al este de la cordillera de Tharsis y justo bajo el ecuador, se encuentra Valles Marineris, el Gran Cañón de Marte, con más de 5000 Km de longitud, 400 Km de anchura máxima y 7 Km de profundidad.

En Valles Marineris y muchos otros puntos de Marte, existen canales fluviales secos. El estudio de su dirección lleva a la conclusión de la erosión del agua hace millones de años. En algunas áreas hay pruebas de inundaciones, por impacto meteórico o erupción volcánica. En esas regiones las rocas superficiales se hundieron y dejaron en su lugar lo que recibe el nombre de terreno caótico.

El agua que antaño fluyó por Marte, salió probablemente del interior del planeta con las erupciones que ayudaron hace millones de años. No hay agua en marte, pero tal vez abunde sobre su superficie, en forma de hielo subterráneo. Y el hielo forma también la mayor parte del casquete polar norte, que tiene forma de espiral, debida a los vientos predominantes.

La tierra es blanda y de color rojizo, sembrada por pedruscos. La mayoría de las rocas son porosas y perforadas, tal vez por la emisión de gases en su formación o por erosión eólica. El análisis del suelo muestra la presencia de silicio (Si), hierro (Fe), con magnesio (Mg), aluminio (Al), cerio (Ce), calcio (Ca) y titanio (Ti). Hay mas azufre (S) que en la superficie terrestre, y menos potasio (K). El color del suelo de marte es debido a la presencia de óxidos de hierro (FeO), (Fe2O3).

La tierra se parece a una arcilla ferrosa que hay en nuestro planeta, llamada nontronita; que, al desintegrerse, forma la roca basáltica por acción meteorológica; se cree que en Marte debe haber intervenido un proceso similar al de la nontronita, con participación de agua, en la producción de este tipo de suelo.