Principal-> Cosmología: Estrellas Variables.

Hay estrellas en el universo que varían periódicamente de tamaño y luminosidad, el tiempo que tarda entre su mayor brillo y menor se denomina período y varía de unos segundos a años enteros.

Este es el grupo de estrellas variables más observado, su prototipo es d Cepheus. Todas tienen períodos regulares de 1 a 50 días de duración. d Cepheus es un buen ejemplo, su magnitud oscila entre 3.6 y 4.6 en un período de 5.4 años. Otra cefeida de la galaxia es la estrella Polar aunque es menos significativa ya que su magnitud oscila entre 2.5 y 2.6.

Las lineas de absorción del espectro de una cefeida revelan unas variaciones Doppler correspondientes a un cambio de tamaño del 5 al 10% en el curso de una pulsación. La temperatura superficial también varía, coincidiendo su fase más caliente con su máxima luminosidad.

Estas estrellas pulsan como las cefeidas, pero tienen períodos de unas horas a un día. Se suelen llamar también variables globulares. Todas ellas están en la misma fase evolutiva, con una masa, edad y composición química idéntica en todas ellas. Además todas ellas tienen una luminosidad intrínseca similar (alrededor de 0 en la escala de magnitudes), lo cual hace más fácil calcular distancias de las variables RR de Lira que de las cefeidas.

Las gigantes rojas y supergigantes son los tipos más numerosos de variables. Sus períodos van de 3 meses a 2 años. La estrella más luminosa de estas características es Mira en la constelación de Cetus. Cuando es más débil no se distingue a simple vista, en cambio en su mayor plenitud destaca en el firmamento.

La mayor parte de las estrellas del universo estan agrupadas. Muchas forman parte de un sistema binario en el cual cada miembro gira en torno a su centro de masas común. En algunos de estos sistemas una estrella oculta a otra periódicamente y se produce una variación en su luminosidad. La más notable es Algol de Perseus. Sus eclipses se producen regularmente cada 69 horas y reducen la luminosidad total de su sistema en 1 magnitud durante algunas horas.

La Luz de las variables eclipsantes no sólo varía cuando se tapan entre si, a menudo varía también cuando interactúan por estar contiguas. Este aspecto dificulta mucho a los astrónomos la diferenciación de binarias variables y las variables intrínsecas, cuya luminosidad varía por factores internos.