Principal-> Cosmología: La Esfera Celeste.

Aunque la facultad de medir las distancias de los objetos celestes es una conquista relativamente reciente de la astronomía, las posiciones reales de las estrellas en el firmamento se han definido y cartografiado ya desde hace miles de años.

Tanto si una estrella dista de la Tierra un parsec como si dista mil, su posición puede señalarse con absoluta precisión en esa esfera imaginaria que rodea la Tierra: la esfera celeste.

La idea de esa bóveda tachonada de estrellas se concibió para permitir la localización de las estrellas de un modo similar al que se utiliza para definir las situaciones terrestres, en términos de latitud y longitud. Esa esfera celeste imaginaria esta dividida en un sistema cuadriculado que corresponde directamente al entramado terrestre de latitudes y longitudes. Sin embargo, en el sistéma astronómico las dos coordenadas son la ascensión recta (AR), equivalente a la longitud celeste, y la declinación, equivalente a la latitud.

Esas coordenadas se miden respecto a un ecuador celeste imaginario, proyección del ecuador terrestre en la esfera celeste. Los polos celestes también son extensiones de los polos terrestres.

La eclíptica, círculo imaginario de la esfera celeste, representa el plano de la órbita de la Tierra en torno al Sol, como el eje de rotación de la Tierra está inclinado en un ángulo de 23,5º respecto al polo de la eclíptica, el ecuador celeste tiene esa misma inclinación. El ecuador celeste y la eclíptica coinciden en dos puntos opuestos que señalan los equinoccios.